Le château d'Ainay-le-Vieil fut acheté par les seigneurs de Bigny, nos ancêtres, en 1467. Depuis lors, il n'est plus jamais sorti de notre famille. Ma mère y est née tout comme ses frères et sœurs. Ce sont eux qui ont géré le château pendant de nombreuses années. J'y passais la plupart de mes vacances entourée de ma famille et d'amis. J'y ai de merveilleux souvenirs et y suis très attachée tout comme mon mari depuis que nous sommes mariés. Puis est venu le moment du questionnement... Qui prendrait la suite, la génération de ma mère ou celle de mes oncles et tantes ? Nous étions treize petits-enfants, donc trop nombreux pour gérer Ainay tous ensemble. Finalement, c'est mon mari et moi qui avons repris le flambeau.
Ainay-le-Vieil est un château fort du 13e siècle, composé de neuf tours, entouré de douves, avec un double corps de garde et un chemin de ronde. Dans la cour, deux logis se font face : celui du 13e siècle et une gracieuse demeure datant de la fin du 15e siècle, qui allie style gothique flamboyant et Renaissance. Les jardins offrent un très beau contraste entre les longues perspectives sur l’eau des canaux de la Renaissance et les jardins clos (Hortus conclusus) des chartreuses. Ils guident une véritable promenade dans l'art des jardins : la roseraie avec ses deux pavillons Renaissance, le carré en l'île avec ses charmes taillés en palissade, et les cinq chartreuses, chacune ayant un jardin à thème (le mixed-border, le verger sculpté, le jardin de méditation, le cloître des simples et les parterres de broderies de buis). La grande particularité de ce lieu unique est l'omniprésence de l'eau. Défensive lorsqu'elle entoure le château, elle devient d'agrément lorsqu'elle s’écoule autour des jardins grâce à un judicieux réseau de canaux. Elle se rend également utile en alimentant le moulin et le lavoir par un savant jeu de pelles et de déversoirs.
Le château est construit sur un site autrefois occupé par les Gallo-Romains. Fortifié dès le Haut Moyen Âge, il est situé sur la frontière qui séparait les domaines francs de ceux d’Aquitaine, puis, plus tard, ceux des rois de France des territoires anglais. Cette position stratégique, particulièrement importante jusqu’à la fin de la guerre de Cent Ans, explique la dimension de sa double enceinte, qui lui a assuré force et pérennité. Acheté aux Culant en 1435 par Jacques Cœur, l’argentier de Charles VII, le château est confisqué à celui-ci lors de sa disgrâce. Il est ensuite racheté le 14 décembre 1467 par Charles de Chevenon, seigneur de Bigny et grand maître des Coureurs de France, c’est-à-dire des Postes royales fondées par Louis XI. À la fin de la guerre de Cent Ans, il fut acheté par les seigneurs de Bigny en 1467 qui ont transformé le château à la Renaissance. Il a été habité par les descendants de la famille Bigny pendant plus de six siècles, dont nous sommes les descendants.
Grâce à la nature des lieux et à ses jardins d'eau Renaissance et contemporains, le château offre une douceur de vivre incomparable. C’est aussi un site fascinant, riche d’histoire. On y découvre les souvenirs et les traces d’illustres personnages tels que Louis XII et Anne de Bretagne, le Grand Colbert, Marie-Antoinette et Napoléon. Autant de témoignages de l’histoire de France à explorer lors de visites guidées, au fil de ses majestueux salons. Un Musée d’Art et Traditions Populaires, qui retrace la vie du village d’Ainay-le-Vieil à la veille de la guerre de 1914, est en accès libre. Notre restaurant, "La Volière", situé dans l’enceinte du château, propose une cuisine française et internationale. Pas moins de cinquante-deux couchages sont proposés en un seul et unique lieu, promettant des moments mémorables pour petits et grands. Entre visites, escape game, shopping, bistronomie et une offre culturelle riche tout au long de la saison, il y en a pour tous les goûts.
"Les jardins d'Orsan" pour leur beauté, leur salon de thé et leur boutique. Le parc floral d'Apremont-sur-Allier pour son parc et son musée des calèches. Châteaufer pour la découverte de sa ferme agroécologique. La Galerie Capazza pour son lieu et ses expositions. Le restaurant "Le clos d'Émile" à Mornay-sur-Allier. Le salon de thé de l'Abbaye de Noirlac pour ses concerts de qualité et ses ateliers de création musicale et sonore. Le canal de Berry pour une balade à vélo. La carrosserie Mesnier à Saint-Amand-Montrond pour les amateurs de théâtre. Et pour les plus aventureux : un saut à l'élastique depuis le château de Culan, un cours de pilotage et un baptême de l'air en ULM Pendulaire à Saint-Christophe-le-Chaudry.
Le château peut accueillir des mariages et des réceptions jusqu'à deux cents convives pour un dîner assis dans la salle des Archers, une salle voûtée datant du 17e siècle. Le parc et les jardins, labellisés "Jardins Remarquables", sont idéaux pour une cérémonie laïque en extérieur lors d'un mariage. Le dîner-réception nocturne peut également se tenir en extérieur, avec un éclairage magnifique et une vue imprenable sur le château. Il est aussi possible de prévoir l'installation d'une tente si nécessaire. La capacité d'hébergement sur place est de cinquante-deux couchages, répartis entre cinq chambres d'hôtes situées dans le château et quatre gîtes aménagés dans les dépendances. L'équipe du château propose sur demande la découverte du patrimoine d’Ainay-le-Vieil, l'organisation de visites guidées du château pour explorer l’histoire familiale des propriétaires et découvrir les souvenirs de personnages historiques célèbres. Des sessions d’escape game sont également disponibles dans les caves du château. Une liste de prestataires locaux peut être fournie sur demande pour faciliter l'organisation d'événements et de services supplémentaires.
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Des conférences sur différents thèmes sont données à l'occasion des Journées européennes du patrimoine.
«La Volière», le restaurant du château est situé dans un pavillon du 17e siècle au cœur des jardins et surplombant la roseraie. La cheffe Maria Rodriguez, propose une création gastronomique du Centre-Val de Loire tout en plus d'une cuisine revisitée et exotique, témoin de son origine italo-latino-américaine.
Chaque année, durant la période d'ouverture, de mars à septembre, le château propose des expositions d'art.
Le château abrite un musée des arts et traditions populaires qui retrace la vie du village d’Ainay-le-Vieil à la veille de la guerre de 1914.
Visite libre et payante des jardins sur la période d'ouverture du château.
Des visite guidées payantes du château sont proposées sur la période d'ouverture du château.
Une boutique de 100 m² propose des paniers pique-nique pour les gourmands, des objets de décoration, de l'épicerie fine, des livres pour adultes et enfants, ainsi que des jouets. C'est une adresse idéale pour découvrir le savoir-faire d’artisans et de producteurs locaux, ainsi qu’une sélection de produits créés exclusivement pour le château. Elle héberge également une brocante pour les chineurs.
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